是了，第一次见太后时，太后赏给自己银子时，荷包也是这个样儿的。
儿时的兰琴，还是北京一户普通读书人家的孩子，生活还算幸福，不料九岁时母亲被洋人所辱，自缢身亡，父亲从此一蹶不振终日与烟枪为伴，慢慢的日子便无法维持了。兰琴为了让病重的父亲和年纪尚幼的弟弟妹妹能吃上口干的，咬碎了牙背着家人迈进了小刀刘的院门。
天资聪颖的他，凭着一手好字好画好文采在紫禁城造办处做了陶瓷彩绘的学徒。
捱到二十一岁时，十二年下等太监的生活，已完全收敛起他的任性和意气，渐渐地，他麻木到竟然连母亲的面容也想不起来了。而这一年，正赶上当今皇太后五十岁万寿节，造办处要为储秀宫新烧制一套骨瓷花瓶。太后点名要十二对，还要有讲，不能俗气。
他入宫这十二载寒暑，每逢冬夏至便给亡母作诗二首，攒到这一年刚好有二十四首情真意切的好诗，均是发自肺腑的血泪。他便把这二十四首诗，和着二十四节气，配着二十四孝的典故，以大红墨黑两种单色绘了，烧出来竟成了十二对难得的好物件。等到过完大寿，太后见着这套骨瓷的时候，不偏不倚正赶上了她生子同治帝的生祭，老太后眼泪蓦然而落，指着花瓶问这是哪个大孝子作的组诗。
他第一次觐见太后，抬头看见老佛爷的时候，登时留下了眼泪，老佛爷问他怎么哭了，他只说是沙子眯了眼，却不敢说太后慈颜与几近忘却的家母面容长得一般模样。
往他手里塞了个鼓鼓的荷包，老佛爷说，凭这几首诗，就知道你比我那个儿子有孝心，以后你就跟我吧。
从此他有了兰琴这个名儿，久而久之，以至于他竟再也想不起自己的本名了。跟在太后身边三年整，有一日，太后忽然把周围底下人都支走，叫他到身边独对。小兰子，太后这么叫着他，眼眶竟有些红的。
小兰子，我对你怎么样啊。
老佛爷对奴才……那是菩萨对众生的心，再慈悲不过了。
那你心底里头，又是怎么看我的呢。
您就是为大清，为全天下积德行善的观音娘娘啊。奴才心里怎么想的就怎么说。就是叫奴才给老佛爷掏心挖肺，奴才也心甘情愿。
嗯，嘴还真甜。小兰子……你知道，先帝他这一走，就把我这当娘的心都掏走了……现在，皇帝就是我的心肝，也是咱大清的心肝。他大了，我帮他选好了大婚的喜日子，说话就该亲政了。按理说呢我也该好好歇歇……可是，他毕竟还是个暴脾气的毛孩子。来，坐下。没事儿，对，就坐这儿。……皇帝啊，他不像你，你稳重、踏实，懂得什么事该办，什么话该转着弯儿的说……小兰子，我想让你去替我好好照顾皇帝，你说好么。
老佛爷，奴才我、我……
我知道。我也舍不得你，小兰子。可这储秀宫上下，我再找不出第二个像你一样的好孩子。我需要你，到他身边去，时时刻刻替我照顾他，替我提醒他……你明白吗，我要的不只是一只活的传话筒和照相匣子，我更不需要一个不明白自己到底该效忠于谁的糊涂奴才……
慈禧的语气从低声喃语到高声严词是那样的自然，然后蓦地，再次轻声道：小兰子，你今年多大啦。
回老佛爷，奴才今年二十三啦。
对嘛，都这岁数的人也不至于糊涂到哪儿去。
她笑起来真的特别慈祥。
小兰子，我知道你是个大孝子。我从没有看错过人……不要让我失望。
往后的十年，是往返于养心殿与储秀宫、养心殿与颐和园的十年。历次觐见太后，都是倾尽所见所闻，不敢、也不能有丝毫隐瞒。
“回老佛爷，皇后有半个月没翻着牌儿了……是、是万岁爷不太情愿……”
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